En su determinación por convertir a China en la primera potencia mundial para 2050, el presidente Xi Jinping ha acuñado el concepto de «Nueva Ruta de la Seda» para referirse a la política de grandes inversiones en infraestructuras terrestres y marítimas. Pero, ¿qué fue originalmente la Ruta de la Seda y qué supuso en términos de intercambio y desarrollo económico, social y cultural?

El evocador nombre fue utilizado por primera vez en el siglo XIX por el explorador alemán Ferdinand von Richtofen para designar a un conjunto de caminos que conectaron China con el mundo occidental entre el año 130 a.C. y 1453, fecha en que el Imperio Otomano bloqueó por completo la vía comercial. Durante casi 17 siglos, la ruta de la seda permitió el contacto y el intercambio cultural, tecnológico y religioso entre civilizaciones tan distintas y distantes como el Imperio Romano, los pueblos de Asia central, la India y el Imperio Chino.

Las bases de una ruta segura que uniera Oriente con Occidente empezaron a sentarse dos siglos antes de su apertura oficial. Por la parte europea, Alejandro Magno había forjado entre el 356 y el 323 a.C. un imperio que se extendía desde Grecia hasta la India, mientras que desde China la dinastía Qin lograba unificar el imperio y crear condiciones para el comercio como un sistema de pesos y medidas, una red de caminos y una barrera defensiva, la Gran Muralla, que durante siglos protegió la ruta de los ataques de las tribus nómadas del norte.

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